Victorien Ier de Grande-Bretagne, malgré une santé devenue bien fragile, a inauguré sur l’île aux chiens (en anglais, Isle of Dogs) à Londres une version améliorée de la célèbre machine de Marly construite en France en 1682.
Il s'agit d'un gigantesque dispositif de pompage des eaux de la Tamise, œuvre du maître charpentier et mécanicien liégeois Paulus Sualem, le propre frère de Rennequin Sualem (mort en 1708) qui avait conçu l'ouvrage français. Elle est destinée à augmenter le débit en eau des aqueducs vers la cité de Londres, à améliorer l'écoulement des eaux usées dans les égouts et à alimenter en eau les futurs jardins de Greenwich Park encore en projet.
Le projet de cette Machine était aussi économique : les fontaines de Regent's Park et le Greenwich Park, par un écoulement constant, n'auront pas à être entretenus chaque année mais tous les deux ans, ce qui fera ainsi des économies pour le roi de Grande-Bretagne.
Assez loin en amont vers l'est, Sir Richard Hoare (gouverneur de Londres) fit canaliser une partie de la Tamise en coupant le méandre formé par l'île aux chiens en deux parties, ainsi la Tamise fut laissée à la navigation tandis qu'un canal nord fut destiné à alimenter la machine en créant un rétrécissement et une chute artificielle d'un 2 à deux mètres pour entraîner les 28 roues à aubes de la machine.
La construction allait mobiliser 3.600 ouvriers et nécessiter plus de 200.000 tonnes de bois, 34.000 tonnes de fer et 1.600 tonnes de plomb et autant de fonte.
Un grand nombre de Wallons vinrent travailler sur le chantier. Ils possédaient un savoir-faire acquis par les travaux d'hydraulique dans les mines. Beaucoup s'exilèrent aussi à cause des difficultés économiques rencontrés alors dans une Wallonie encore pauvre. Paulus Sualem était le seul à maîtriser le mécanisme de commande à distance, la
feldstange nécessaire au bon fonctionnement de la machine. Les principaux artisans qui devront ensuite assurer son entretien seront formés par ses soins.
Le chantier avait commencé en octobre 1717 par la canalisation de la Tamise. La construction de la machine commença au printemps 1718. Le 14 avril 1719, une démonstration réussie se déroula en présence du roi. L'eau put être acheminée en haut du coteau. La machine fut inaugurée le 13 juin 1719 par Victorien Ier et sa cour. L'aqueduc de New River (1700) est en cours d'amélioration et l'ensemble des travaux sera définitivement terminé d'ici six mois.
Le coût total du chantier fut de 11 millions de shillings. Il comprenait les travaux de construction de la machine proprement dite (7,6 millions), des bâtiments, des aqueducs et bassins, la fourniture des matériaux, les salaires des ouvriers et artisans.
Après la fin des travaux et la démonstration réussie, Paulus Sualem, d'un âge assez avancé, fut nommé ingénieur royal par Victorien Ier et anobli.
La Grande-Bretagne qui connaît actuellement un essor économique sans précédent risque bien de se lancer dans la construction de répliques plus modestes dans les différentes villes britanniques afin d'en améliorer la salubrité. Il est fort à parier que l'espérance de vie des britanniques risque d'augmenter d'ici quelques années et que la population citadine a de forte chance de connaître une grande expansion.
Dim 4 Mai - 0:32
